알고 계시겠지만, 만성 B형 간염은 간을 공격하여 감염을 일으키는 바이러스가 원인입니다. 이 섹션에서는 바이러스가 체내에서 어떤 작용을 하는지, 그리고 간에 어떤 영향을 미치는지 설명해보겠습니다.

수상한 바이러스
바이러스는 박테리아보다도 작은 미세한 유기체입니다. 생체 내에서 바이러스의 목표는 건강한 세포를 장악하여 증식(더 많은 바이러스 생성)하는 것입니다. 이 과정을 '바이러스 복제'라 부릅니다. B형 간염 바이러스는 간 세포에 침투하여 세포 내의 물질을 이용, 자신을 복제합니다. 바이러스가 더 많이 증식할수록 더 많은 세포가 감염됩니다. 의사가 환자 체내의 바이러스 양을 모니터링하는 이유는 그 때문입니다. 체내 바이러스의 양이 너무 많으면 더 많은 바이러스가 간 세포에 침투하는 것일 수 있으므로 간이 더욱 위험해 집니다.

건강한 간이 중요한 이유
신체는 B형 간염 바이러스와 싸울 때 백혈구를 간에 내보냅니다. 이것이 염증을 일으킵니다. 시간이 흐를수록 이 염증이 간을 손상시킬 수 있습니다. 간이 기능을 멈추면 신체도 기능을 멈추게 됩니다. 실제로 간의 기능이 정지되면 며칠 밖에 생존할 수 없습니다. 간은 중요한 기능을 많이 갖고 있습니다. 따라서 생존을 위해서는 간이 반드시 정상적으로 기능해야 하는 것입니다.

신체의 화학 공장: 간은 신체에서 필요로 하는 몇 가지 물질을 생성합니다. 간은 음식의 소화 촉진에 사용되는 담즙을 만들어냅니다. 또한 상처를 입었을 때 과출혈을 막기 위해 혈액을 응고시키는 물질도 만들어냅니다. 마지막으로 간은 신체의 방어벽 또는 면역 체계에 도움이 되는 물질을 만들어냅니다.

저장고의 역할: 또한 간은 에너지와 영양소 공급에 유용한 비타민과 당분, 철분을 저장합니다. 음식으로부터 공급 받은 에너지가 떨어지면 간은 저장해 두었던 여유분을 방출하여 신체가 계속 움직일 수 있도록 합니다.

유해물질을 걸러주는 필터: 간은 필터처럼 기능하여 신체 폐기물, 알콜, 중독 물질 및 기타 독소 등 유해한 물질을 혈류로부터 걸러냅니다. 간의 필터링 기능이 없으면 이러한 물질들이 혈류에 쌓여 심하게 앓게 됩니다.

간 손상의 결과
치료를 받지 않으면 만성 B형 간염은 다음과 같은 심각한 간 질환을 일으킬 수 있습니다.

간경변: 간 세포가 손상되면 제대로 기능하지 못하고 죽을 수 있습니다. 이때 생긴 상처 조직은 간에서 혈액의 원활한 흐름을 방해할 수 있습니다. 이것은 간의 혈액 순환 및 독소 제거 능력을 떨어뜨리게 됩니다. 간경변은 종종 간암의 모태가 되기도 합니다.
간암: 만성 B형 간염은 세계적으로 간암의 주된 원인입니다. 미국간장재단(American Liver Foundation)에 따르면 B형 간염과 관련된 만성적인 간질환으로 매년 5,000명이 사망합니다. 암은 비정상적인 세포가 통제할 수 없이 증식하는 상태를 말하며 종양을 형성하는 경우가 많습니다. 간암에 걸리면 종양 제거를 위한 수술이나 간 이식 수술이 필요할 수 있습니다. 미국암협회(American Cancer Society)에 따르면 간암 환자의 5년 생존률은 약 7%입니다.

B형 간염은 간에 심각한 위협이 되므로 의사를 찾아 간의 상태를 점검하는 것이 매우 중요합니다. 그것은 건강 유지와 간 손상 방지에 큰 도움이 될 것입니다.

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